Zur Bildung der Zahlen verwendeten die Römer ein gemischtes Fünfer- und Zehnersystem.
| Zahlzeichen | Wert |
| I | 1 |
| V | 5 |
| X | 10 |
| L | 50 |
| C | 100 |
| D | 500 |
| M | 1000 |
Die Zahlen wurden als Aneinanderreihung der Zahlzeichen (von links nach rechts der Grösse nach geordnet) geschrieben:
MDCCCLXXVIII = 1000 + 500 + 100 + 100 + 100 + 50 + 10 + 10 + 5 + 1 + 1 + 1 = 1878
Im Mittelalter setzte sich zudem die Regel durch, dass statt vier gleicher Zeichen jeweils ein kleineres Zahlzeichen links neben ein grösseres Zahlzeichen gesetzt wurde und davon subtrahiert werden muss:
IIII = IV = 5 - 1 = 4
XXVIIII = XXIX = 30 - 1 = 29
LXXXX = XC = 100 - 10 = 90
CCCCLXXXXVIIII = ID = 500 - 1 = 499
Üblicherweise können nur I, X und C links neben einem grösseren Zeichen stehen.